Коллекцию начала собирать ещё Екатерина Великая, обустроив для этого небольшой флигель дворца, (ныне — Малый Эрмитаж). Именно из-за того, что для коллекции было выделено скромное и уединённое место, музей и назвали Эрмитажем (от французского ermitage — келья).

Эрмитаж — это огромный музейный комплекс, который включает в себя несколько зданий: Зимний дворец, Запасной дом Зимнего дворца, Старый и Новый Эрмитаж, Эрмитажный театр. В подчинении Эрмитажа также находятся Главный штаб, Меншиковский дворец, Музей Императорского фарфорового завода и реставрационно-хранительский центр «Старая Деревня».

Тот дворец, что мы видим сейчас, стал пятым воплощением зимних дворцов русских императоров и третьим Зимним дворцом, построенным по проекту самого Растрелли в 1754–1762 годах.

В 1837 году в здании Зимнего дворца случился крупный пожар, который уничтожил все интерьеры дворца. Восстановлением занимались такие архитекторы как В. П. Стасов (автор Троицкого собора), А. П. Брюллов (известный благодаря Михайловскому театру) и А. Е. Штауберт (построивший здания Сената и Синода). Тогда же здание дворца подверглось первой радикальной перекраске. Дело в том, что изначально, по замыслу Растрелли, Зимний дворец был выкрашен в золотистый, нежно-жёлтый цвет с белыми деталями декора. Мы можем представить себе эту палитру, взглянув на ансамбль Петропавловской крепости. До пожара дворец перекрашивался многократно (климат!), но каждый раз — в цвета близкие оригинальному. В 1838–1839 годах, после восстановления, фасады обрели коричнева-красные тона. После этого Зимний дворец менял цвет ещё много раз: от розового при Александре II до цвета красного песчаника при Николае II.

Пурпурным Зимний дворец оставался вплоть до блокады, когда он был выкрашен в серый цвет. А с 1947 года это величественное и прекрасное здание обрело привычные нам сегодня цвета: голубой с изумрудным оттенком и белый.

Поскольку с годами коллекция музея непрерывно разрасталась, в 1851 году было построено новое отдельное здание, которое изначально предназначалось для музея. Так был открыта экспозиция в здании Нового Эрмитажа, известного своими Атлантами.

 

На страже миллионов экспонатов музея ещё со времён Петра I и его легендарного кота Василия стоят десятки Эрмитажных котов — надёжная защита от всевозможных грызунов. В музейные залы котам нельзя, но весь Большой кошачий подвал, а это более двадцати километров ходов под зданиями музея — в их полном распоряжении.

Необходимость Эрмитажных котов признавала даже Екатерина Великая, не любившая кошек. В 60-х годах двадцатого века чрезмерно расплодившихся животных пытались заменить в деле борьбы с грызунами на химикаты, но попытка провалилась, и коты с почётом были возвращены во дворец.

Сейчас количество Эрмитажных котов не должно превышать пятидесяти, а «лишних» животных музей отдаёт ответственным и добропорядочным петербуржцам. Каждый, приютивший такого дворцового хранителя, получает звание «Владельца Эрмитажного кота», дающее право пожизненно посещать музейные залы бесплатно.

Ансамбль Дворцовой площади, состоящий из Зимнего дворца, Александринского столпа и здания Главного штаба не только один из главных символов Санкт-Петербурга, но и центр притяжения культурной и общественной жизни. Именно Дворцовая — место проведения главных концертов в городе, здесь встречает выпускников праздник «Алые паруса», здесь проходит военный парад, сюда приезжает Дед Мороз и здесь устанавливается главная ёлка Санкт-Петербурга.

 

Чтобы добраться до Эрмитажа, нужно при выходе из отеля «Маргарита», повернуть направо и дойти до канала Грибоедова и повернуть по набережной направо, дойти до Вознесенского проспекта (около 250 м) и повернуть налево. Для удобства лучше перейти на правую сторону проспекта.

По Вознесенскому проспекту нужно пройти чуть больше 500 м, вы упрётесь в Исаакиевскую площадь. Как только вы выйдете на Исаакиевскую площадь, не доходя до Исаакиевского собора и памятника Николаю I, следует повернуть направо, пройдя мимо Мариинского дворца.

Перейдите переулок Антоненко, а затем поверните налево к реке Мойки, перейдите ее через Синий мост, а затем идите вперёд до Большой Морской улицы и поверните направо, на Большую Морскую улицу. Для удобства лучше сразу перейти Большую Морскую улицу и идти по её левой стороне. Идите по Большой Морской улице до конца, пока не упрётесь в Невский проспект, с него и начинается улица. Затем перейдите Невский проспект на правую сторону и поверните налево в сторону Адмиралтейства. Как только вы дойдёте до конца (а точнее начала) Невского проспекта, поверните направо: вашему взору откроются Дворцовая площадь, Александровская колонна и Эрмитаж. Перейдите дворцовую площадь и направляйтесь в арку Эрмитажа, пройдите через двор и заходите внутрь дворца, к кассам.